Haute de 50 à 120 cm de haut, la gentiane jaune est une plante médicinale connue depuis l’antiquité.
Comment la reconnaître ?
La gentiane jaune est facilement reconnaissable dans les pâturages, car elle peut mesurer jusqu’à 1,5 voire même 2 m de hauteur. Elle fleurit de juin à août et colore les pâturages avec ses grandes fleurs jaunes regroupées par étage sur la tige. Les fleurs ont 5 pétales jaunes soudés à la base. La gentiane jaune, comme toutes les autres gentianes, possède des feuilles opposées, c’est-à-dire portées face à face. Elle peut être confondue avec le vératre blanc (Veratrum album), très toxique, mais celui-ci possède des feuilles alternes insérées en spirale et des fleurs blanches. Ces deux plantes poussent dans les pâturages de montagne, sur sol calcaire, d’où leur abondance dans le massif jurassien.
Une eau-de vie qui se mérite !
La gentiane jaune prend son temps pour grandir. Elle peut vivre 50 ans et met 10 ans avant de fleurir. C’est seulement à partir de 7 à 10 ans que ses racines, qui peuvent s’enfoncer jusqu’à 1 m 50 de profondeur, sont récoltées pour en faire de l’alcool. La pratique requiert tout un savoir-faire… et des bras vigoureux ! En automne, les racines sont déterrées à l'aide d'un croc ou d'un piochard, puis nettoyées, broyées en fines tranches et mises en tonneaux pour fermenter pendant plusieurs mois avant d’être distillées dans un alambic entre janvier et mars. Cent kilos de racines ne donneront que 6 à 7 litres d’eau-de-vie, contre environ 10 litres pour un alcool de fruit. La récolte de gentiane ne peut toutefois pas se faire librement partout : dans certains cantons, la plante est protégée, ou sa cueillette est limitée. Dans le canton de Berne, le déterrage de racines de gentiane jaune est possible sans autorisation spéciale, mais avec l’accord du propriétaire du terrain jusqu'à concurrence de 100 kg par personne et par saison. Le canton de Neuchâtel n’émet de son côté aucune restriction.
La racine de gentiane jaune est l'ingrédient principal de la Suze, une liqueur apéritive amère de couleur dorée. L’origine de cette boisson reste controversée entre la France et la Suisse. Pour les anciens du Vallon de Saint-Imier, c'est un herboriste du village de Sonvilier, Hans Kappeler, qui aurait mis au point la formule de cette boisson, nommée d’après la rivière qui coule à proximité : la Suze (en allemand die Schüss).
Le couteau suisse des plantes médicinales
La racine de gentiane jaune, très amère, est aussi utilisée pour ses vertus médicinales depuis l'Antiquité pour soigner les maux humains, mais également pour soigner le bétail contre les ballonnements ou les coliques. C’est un remède imparable pour stimuler la digestion, soutenir le foie, diminuer les nausées, les flatulences ou les maux d’estomac. La gentiane jaune est également immunostimulante. Que ce soit sous forme d’eau-de-vie, de tisane, de teinture mère ou d’autres préparations pharmaceutiques, la racine de gentiane ne laisse pas qu’un goût amer en bouche, mais participe véritablement à la guérison !
